Produkcja maszyn i półproduktów leży w gestii przemysłu ciężkiego. Głównie zajmuję się on produkcją na rzecz innych gałęzi przemysłu, a nie indywidualnych konsumentów. W przeciwieństwie do przemysłu lekkiego, nie produkuje artykułów przeznaczonych do masowego użytku.
Efekt ubocznym przemysłu ciężkiego jest zanieczyszczanie środowiska. Do gałęzi przemysłu ciężkiego zalicza się przemysł elektromaszynowy, budowlany, chemiczny, metalurgiczny, paliwowo-energetyczny, mineralny i zbrojeniowy. Rozwinął się państwach, które miały znaczne zasoby surowców naturalnych, a także osiągnęły właściwy poziom technologiczny.
Wielka Brytania zawdzięcza rozwój przemysłu ciężkiego złożom rud żelaza i węgla, tak samo jak USA, Francja i Niemcy. Przemysł ciężki odegrał istotną rolę w XIX wieku, ponieważ przyczynił się do rozwoju podczas rewolucji przemysłowej. Druga połowa XX wieku przyniosła wielkie przeobrażenia dla przemysłu ciężkiego.
Szczególne zmiany dotknęły kraje wysoko uprzemysłowione. Spadało zapotrzebowanie na stal, co skutkowało zamknięciem wielu hut i upadkiem klasycznych okręgów przemysłowych.
